El Coste de la Fidelidad: El Martirio de James Abbess y la Anatomía de las Persecuciones Marianas

Introducción

El 2 de agosto de 1555, un zapatero llamado James Abbess fue, según la tradición, conducido a la hoguera en Thetford, Norfolk, por negarse a abjurar de su fe protestante. Su ejecución, uno de los primeros martirios bajo el reinado de la reina María I Tudor, fue inmortalizada por el martirólogo John Foxe y se convirtió en un símbolo conmovedor del «coste de la fidelidad bíblica» en una era de profundas divisiones religiosas. Sin embargo, un examen más detenido de los registros históricos revela una narrativa plagada de contradicciones. ¿Era Abbess de Thetford o de Stoke-by-Nayland? ¿Fue quemado en Thetford o en la cercana Bury St. Edmunds? ¿Ocurrió su muerte en agosto o en septiembre? ¿Hubo, de hecho, más de un mártir protestante con el nombre de James Abbess en la región?¹

Estas ambigüedades, lejos de disminuir la importancia de su historia, convierten el caso de James Abbess en una lente extraordinariamente poderosa a través de la cual examinar las persecuciones marianas. Su historia ilumina no solo los profundos conflictos teológicos y políticos de la época, sino también el inmenso desafío de reconstruir las vidas de la gente común atrapada en el crisol de la Reforma inglesa. Además, subraya el papel fundamental de la monumental obra de John Foxe, Actes and Monuments (conocida popularmente como el Libro de los Mártires de Foxe), en la configuración, y a veces en la complicación, de la narrativa histórica. Este informe se adentrará en el contexto político y teológico del reinado de María I, reconstruirá la microhistoria del caso de Abbess, trazará un perfil colectivo de los mártires, analizará el papel de Foxe como «creador de memoria» y, finalmente, explorará el legado de estos acontecimientos en el paisaje físico y cultural de Inglaterra.

El Crisol Político y Religioso de la Inglaterra Mariana

Para comprender por qué un zapatero como James Abbess se enfrentó a la hoguera, es imperativo analizar el contexto que dio lugar a las persecuciones. Estas no fueron simplemente el resultado de un fanatismo religioso aislado, sino una política de estado calculada, nacida de la historia personal de la monarca y de las inestables realidades políticas de su reinado.

La ascensión de María I al trono en 1553 fue la culminación de una vida marcada por el trauma y la humillación. Como hija de Enrique VIII y su primera esposa, Catalina de Aragón, María fue declarada ilegítima tras la anulación del matrimonio de sus padres, apartada de su madre y presionada para que renunciara a su fe católica y a su propio derecho de nacimiento durante los reinados de su padre y de su medio hermano protestante, Eduardo VI.⁴ Esta historia personal forjó en ella una convicción profunda e inquebrantable: la restauración del catolicismo en Inglaterra no solo era un deber para con Dios, sino también una forma de vindicar el honor de su madre y su propia legitimidad.

Al llegar al poder, María actuó con rapidez. Persuadió al Parlamento para que derogara la legislación religiosa de Eduardo VI y, de manera crucial, restaurara la jurisdicción papal sobre la Iglesia de Inglaterra.⁴ El paso legislativo decisivo fue la reactivación de las Leyes de Herejía a finales de 1554, que proporcionaron el marco legal para las ejecuciones que comenzaron en febrero de 1555.⁴

La justificación de estas persecuciones se basaba en la mentalidad del siglo XVI, que no concebía la religión como un asunto de conciencia privada, sino como el pilar del orden social y político. La herejía era considerada traición contra Dios, un crimen más grave que la traición contra el monarca y, por tanto, merecedor de la pena capital.⁸ Además, se veía como una enfermedad social contagiosa que podía corromper y condenar eternamente a las almas inocentes si no se erradicaba. Desde esta perspectiva, ejecutar a un hereje impenitente se presentaba como un acto necesario, aunque severo, de salud pública y de misericordia para con la comunidad en general.⁸ Las quemas públicas, por tanto, no eran meros castigos, sino una forma potente de propaganda estatal, diseñadas para aterrorizar a la población y forzarla a la conformidad, demostrando al mismo tiempo el compromiso inquebrantable del estado con la ortodoxia católica.⁹

Sin embargo, reducir las persecuciones a un mero acto de fe personal de la reina sería pasar por alto su dimensión política. El reinado de María fue políticamente precario desde el principio, amenazado por la instalación, breve pero significativa, de la protestante Lady Jane Grey en el trono y, más tarde, por la Rebelión de Wyatt en 1554, un levantamiento con claras connotaciones protestantes que se oponía a su impopular matrimonio con Felipe II de España.¹⁰ En el mundo Tudor, la disidencia religiosa y la sedición política estaban inextricablemente unidas.⁸ Un súbdito que rechazaba la fe del monarca era inherentemente sospechoso en su lealtad a la corona y al estado. Por lo tanto, la reactivación de las Leyes de Herejía y el inicio de las quemas en 1555, significativamente

después de que la Rebelión de Wyatt fuera sofocada, pueden interpretarse como una herramienta política para eliminar una percibida quinta columna de potenciales rebeldes y para imponer la lealtad a través del terror. La persecución trataba tanto de asegurar la dinastía Tudor como de salvar almas.

Los Contornos de la «Fe Reformada»

La decisión de cientos de hombres y mujeres de elegir una muerte atroz en lugar de la retractación solo puede entenderse a la luz de las profundas convicciones teológicas que los separaban del catolicismo restaurado por María. La «fe reformada» en la Inglaterra de la década de 1550 no era un conjunto monolítico de creencias, pero se definía por varios principios fundamentales que entraban en conflicto directo con la doctrina romana.

El principio fundacional de la Reforma inglesa fue el rechazo de la autoridad del Papa. Las Actas de Supremacía, primero bajo Enrique VIII y más tarde bajo Isabel I, establecieron al monarca como la cabeza suprema o gobernadora de la Iglesia de Inglaterra.¹² Para los protestantes, someterse a la autoridad papal era una traición a su verdadera lealtad hacia su monarca y, en última instancia, hacia la palabra de Dios.

Este énfasis en la autoridad de las Escrituras, conocido como el principio de sola scriptura, era otro pilar del pensamiento protestante. Los reformadores insistían en que la Biblia era la única y última autoridad para la doctrina y la práctica cristiana.¹⁴ Este principio socavaba la dependencia de la Iglesia católica de la tradición, los decretos papales y la autoridad del sacerdocio, y alimentaba la demanda de Biblias en lengua vernácula para que el pueblo pudiera leerla por sí mismo.¹²

Sin embargo, el punto de contención más visceral y frecuente en los juicios de los mártires era la doctrina de la Eucaristía. La doctrina católica de la transubstanciación sostenía que, durante la misa, el pan y el vino consagrados se convertían literalmente en el cuerpo y la sangre de Cristo.¹² Los protestantes, basándose en ideas de reformadores continentales y de precursores ingleses como los lolardos, rechazaban la transubstanciación como una invención humana supersticiosa que no se encontraba en las Escrituras.¹² Consideraban la hostia consagrada no como Cristo mismo, sino como un símbolo o un memorial de su sacrificio. Por lo tanto, adorarla era, a sus ojos, un acto de idolatría.⁶ Junto con la Eucaristía, los protestantes también rechazaban otras prácticas católicas como la creencia en el purgatorio, las oraciones por los muertos, la intercesión de los santos y el monacato.¹²

La disputa teológica sobre la Eucaristía resultó ser la prueba de fuego perfecta para la herejía, ya que era a la vez profundamente compleja en su doctrina y brutalmente simple en su manifestación pública. El núcleo de la religión restaurada de María era la misa, y la asistencia era obligatoria por ley.⁶ El núcleo de la objeción protestante era la «idolatría» de la misa, específicamente la adoración de la hostia.¹³ Esto creaba un conflicto público inevitable. A diferencia de un debate teológico abstracto sobre el libre albedrío, la creencia de una persona sobre la Eucaristía exigía una acción física y observable: o bien asistir a misa y arrodillarse ante la hostia (conformándose así al catolicismo), o bien negarse (declarando públicamente su herejía). Esta es la razón por la que el cargo de no asistir a la iglesia ¹⁷ y negar la transubstanciación ³ fueron tan centrales en los juicios. Era un simple acto público de desafío que las autoridades podían identificar y procesar fácilmente.

Anatomía de un Martirio: Reconstruyendo el Caso de James Abbess

El caso de James Abbess ofrece una fascinante ventana a las complejidades de la historia de los mártires. Al examinar de cerca los detalles de su vida y muerte, nos enfrentamos a las contradicciones de las fuentes históricas y a la poderosa narrativa construida por John Foxe.

El Hombre y el Mártir: Un Caso de Confusión Histórica

La reconstrucción de la historia de James Abbess se ve obstaculizada por una serie de relatos contradictorios en las fuentes primarias y secundarias.

La tradición popular y las ediciones posteriores de la obra de Foxe sitúan su martirio en Thetford el 2 de agosto de 1555.
Una fuente sugiere que hubo dos hombres con nombres similares: un James Abbess, zapatero de Thetford, quemado en Thetford, y un segundo James Abess, también zapatero, quemado en Bury St. Edmunds.¹
Otras fuentes afirman que James Abbess era un zapatero originario de Stoke-by-Nayland y que fue quemado en Thetford, pero en septiembre de 1555.²
Para complicar aún más las cosas, otro relato describe a un James Abbes de Stoke-by-Nayland que fue quemado en Bury en agosto de 1555 por negar la transubstanciación.³

La evidencia más crítica, sin embargo, proviene de los propios papeles de trabajo de Foxe y de la precursora de su libro, la Rerum in Ecclesia Gestarum. Estos documentos indican que James Abbes fue quemado en Bury St. Edmunds el 2 de agosto de 1555. El relato de Foxe se basaba en documentos oficiales que han sobrevivido, incluyendo una copia de un interrogatorio fechado el 10 de marzo de 1554 y una sentencia de condena.¹⁸ Por lo tanto, la evidencia más sólida apunta a que la ejecución tuvo lugar en Bury St. Edmunds. La mención de Thetford en relatos posteriores puede ser una confusión, posiblemente una conflación con otros mártires de Thetford como el carnicero Thomas Cob.¹ El origen de «Stoke-by-Nayland» es un detalle persistente que añade otra capa de incertidumbre.

Esta confusión factual no es un mero pie de página histórico, sino que es emblemática de los desafíos que entraña la recuperación de las historias de las clases no elitistas. Además, revela la mecánica de la obra de Foxe, donde la verdad moral y teológica de la narrativa podía, en ocasiones, superar la estricta exactitud factual en cada detalle a medida que el libro se ampliaba y revisaba a lo largo de sucesivas ediciones. Para el propósito polémico de Foxe, el núcleo de la historia era la lucha de conciencia de Abbess y su sacrificio final. Si esto ocurrió en Thetford o en Bury, en agosto o en septiembre, era secundario al poder simbólico de la narrativa.

El Camino a la Hoguera: Examen, Fragilidad y Fortaleza

Independientemente de las discrepancias sobre el lugar y la fecha, el relato de Foxe sobre el viaje espiritual de Abbess es dramático y poderoso. Según Foxe, Abbess era un «joven» que fue capturado después de deambular de un lugar a otro para evitar ser arrestado. Fue llevado ante el obispo de Norwich, el Dr. Hopton, quien lo sometió a una intensa presión con «amenazas y palabras halagadoras».¹⁸

Bajo esta coacción, Abbess finalmente cedió y se retractó, aunque en contra de su conciencia. Para asegurar su apostasía, el obispo le dio una pieza de dinero como gesto de reconciliación.¹⁹ Sin embargo, este soborno «pesó tanto sobre su conciencia» que Abbess, en un acto de profundo arrepentimiento, regresó ante el obispo, le arrojó el dinero y reafirmó su fe protestante, declarándose listo para afrontar la muerte. Este arco narrativo —fragilidad, arrepentimiento y fortaleza final— fue un tropo poderoso en la martirología de Foxe. Hacía que el mártir fuera más humano y cercano, y que su sacrificio final fuera aún más profundo y heroico.

Thetford en 1555: El Contexto Local de la Ejecución

Aunque la ejecución de Abbess probablemente tuvo lugar en Bury St. Edmunds, Thetford era un lugar significativo en el paisaje religioso y político de la región. Era una ciudad en transición, profundamente afectada por la Reforma. La disolución de los monasterios en las décadas de 1530 y 1540 había devastado su economía, que en parte dependía de los peregrinos que visitaban sus numerosas casas religiosas.²⁰ Este declive económico podría haber creado un caldo de cultivo para el descontento y un complejo panorama religioso.

La ciudad estaba bajo la considerable influencia de la familia Howard, los duques de Norfolk, que eran conservadores en materia religiosa y se habían beneficiado de la disolución.²⁰ Thomas Howard, el duque en ese momento, había sido encarcelado bajo el protestante Eduardo VI y liberado por la católica María I, lo que lo convertía en un aliado local clave de su régimen. Además, Thetford era una de las sedes de los tribunales del condado (Assize Court), lo que la convertía en un centro de la justicia real y un lugar lógico para llevar a cabo ejecuciones públicas destinadas a enviar un mensaje a toda la región.²³

La Experiencia Colectiva: Un Perfil de los Mártires Marianos

El caso de James Abbess, aunque individualmente conmovedor, fue solo uno de los casi 300 martirios que tuvieron lugar durante los cinco años del reinado de María I. Al ampliar el enfoque del individuo al colectivo, emerge un perfil claro de las víctimas de las persecuciones, revelando patrones sociales y geográficos significativos.

Nombre	Ocupación/Estatus Social	Lugar de Origen (si se conoce)	Fecha del Martirio	Lugar de Ejecución
James Abbess	Zapatero	Thetford / Stoke-by-Nayland	2 de agosto / Septiembre de 1555	Thetford / Bury St. Edmunds
John Rogers	Clérigo, traductor bíblico	Desconocido	4 de febrero de 1555	Smithfield, Londres
Lawrence Saunders	Clérigo, predicador	Desconocido	8 de febrero de 1555	Coventry, Warwickshire
John Hooper	Clérigo, Obispo	Desconocido	9 de febrero de 1555	Gloucester
Rowland Taylor	Clérigo, Rector	Hadleigh, Suffolk	9 de febrero de 1555	Aldham Common, Suffolk
Rawlins White	Pescador	Desconocido	Marzo de 1555	Cardiff, Glamorgan
Thomas Tomkins	Tejedor	Desconocido	16 de marzo de 1555	Smithfield, Londres
William Hunter	Aprendiz	Brentwood, Essex	27 de marzo de 1555	Brentwood, Essex
Robert Ferrar	Clérigo, Obispo	Desconocido	30 de marzo de 1555	Carmarthen
John Bradford	Clérigo, prebendado	Desconocido	1 de julio de 1555	Smithfield, Londres
Thomas Cob	Carnicero	Haverhill, Suffolk	Septiembre de 1555	Thetford, Norfolk
Roger Coe	Esquilador	Desconocido	Desconocida	Yoxford, Suffolk
Cicely Ormes	Hilandera	Norwich	1557	Norwich, Norfolk
Elizabeth Cooper	Esposa de un hojalatero	Norwich	1557	Norwich, Norfolk

La tabla anterior, aunque no exhaustiva, ilustra varios patrones clave. Las persecuciones no se limitaron a clérigos de alto perfil. De hecho, la mayoría de las víctimas eran laicos, en particular artesanos y comerciantes: tejedores, zapateros, carniceros, bataneros y pañeros figuran de forma prominente en las listas de mártires.¹ Esto refleja la difusión de las ideas protestantes entre las clases urbanas y semiurbanas, que a menudo tenían un mayor acceso a la alfabetización. Un número significativo de mujeres, al menos 56, también fueron martirizadas, lo que subraya su papel activo en la fe reformada.² Aunque menos numerosos, los martirios de clérigos prominentes como John Rogers, John Hooper y el arzobispo Thomas Cranmer fueron altamente simbólicos, representando la decapitación de la iglesia eduardiana.²

Geográficamente, las persecuciones se concentraron abrumadoramente en Londres y el sureste de Inglaterra, incluyendo East Anglia (Norfolk y Suffolk), Essex y Kent.¹ Esta era la parte del país más poblada, económicamente avanzada y con mayores índices de alfabetización, donde las ideas protestantes habían echado raíces más profundas.

En respuesta, los polemistas católicos como Robert Persons y Nicholas Harpsfield intentaron desacreditar a los mártires, presentándolos como «pobres, de las clases sociales más bajas, sin educación e irrespetuosos con la autoridad hasta el punto de la rebelión».²⁶ Contrastaban a estos «mártires apestosos» con los mártires católicos, que, según ellos, eran nobles y cultos, en un intento de enmarcar el movimiento protestante como un levantamiento de la chusma ignorante.

Sin embargo, la concentración geográfica de las quemas en el sureste pudo haber sido un grave error de cálculo estratégico por parte del régimen mariano. En lugar de aplastar el protestantismo donde era más fuerte, las ejecuciones públicas crearon una alta densidad de historias de mártires locales. En estas zonas fuertemente protestantes, los «herejes» no eran extraños, sino vecinos, colegas y familiares. Su entereza en la hoguera podía ser interpretada no como un justo castigo, sino como un sacrificio heroico. Esto creó una poderosa memoria local de la persecución, un terreno fértil de historias que John Foxe, desde su exilio, pudo cosechar a través de sus redes de simpatizantes.²⁷ En consecuencia, la política de quemar a los herejes donde vivían y predicaban resultó contraproducente: convirtió a estas regiones en bastiones de la misma fe que el régimen pretendía destruir.

El Arquitecto de la Memoria: John Foxe y los «Actes and Monuments»

Ninguna comprensión de las persecuciones marianas está completa sin un análisis crítico de la obra que las grabó en la conciencia inglesa: los Actes and Monuments de John Foxe. Foxe no era un historiador desapasionado; era un activista protestante y un teólogo cuyo objetivo era escribir una historia eclesiástica que demostrara que la iglesia protestante era la única iglesia verdadera, inmersa en una lucha apocalíptica continua contra la falsa iglesia «romana» del Anticristo.²⁸ Los mártires marianos eran los últimos soldados de esta guerra cósmica.

Para lograr su objetivo, Foxe empleó una serie de estrategias narrativas y polémicas muy eficaces. Utilizó una prosa vívida y un instinto seguro para el drama, a menudo estructurando las historias como tragedias con héroes (los mártires) y villanos (los obispos como Edmund Bonner y Stephen Gardiner).²⁹ La obra fue famosamente ilustrada con grabados en madera explícitos que representaban las torturas y las quemas. Estas imágenes fueron una propaganda poderosa, dejando una huella visual indeleble en la mente de una población en gran parte analfabeta.³⁰ Además, Foxe a menudo representaba a los mártires en el seno de sus familias, glorificando la piedad laica y la santidad de la unidad familiar protestante, en contraste con el clero católico célibe.³³

Foxe y sus colaboradores utilizaron una amplia gama de fuentes, incluyendo registros judiciales oficiales, cartas de los propios mártires y testimonios de testigos presenciales.¹⁸ Aunque la erudición moderna reconoce su propósito polémico, también admite que, para su época, a menudo fue un historiador cuidadoso. Sin embargo, su obra no está exenta de sesgos, y los detalles pueden ser embellecidos o confundidos, como se ha visto en el caso de Abbess.³⁴

El libro, a menudo encadenado en las iglesias parroquiales junto a la Biblia, se convirtió en una piedra angular de la identidad protestante inglesa. Proporcionó a Inglaterra una narrativa nacional de sufrimiento y redención, presentando a la nación como una «Nación Elegida» por Dios para defender la verdadera fe contra la tiranía papal extranjera.³¹

El inmenso éxito de los Actes and Monuments creó inadvertidamente un ciclo de retroalimentación que dio forma a la misma identidad que pretendía registrar. Al proporcionar un guion y un conjunto de modelos heroicos, el libro de Foxe pudo haber influido en el comportamiento de los protestantes posteriores que se enfrentaron a la persecución, al tiempo que cimentaba un anticatolicismo particular, a menudo militante, como un componente central de lo que significaba ser inglés. La obra no era solo historia; para los protestantes que vivían bajo la amenaza de una posible restauración católica (un temor muy real en la Inglaterra isabelina), era un manual para la supervivencia y la resistencia espiritual. Al enmarcar el conflicto en términos marcadamente nacionalistas y apocalípticos (Inglaterra contra Roma/España, Cristo contra el Anticristo), el libro fusionó la creencia religiosa con la identidad nacional. Ser un buen protestante era ser un buen inglés, y ser católico era ser potencialmente desleal y estar alineado con los enemigos extranjeros. Esta poderosa narrativa, propagada durante generaciones, se convirtió en una profecía autocumplida que moldeó la conciencia nacional inglesa durante siglos.

Legado y Recuerdo: La Geografía del Martirio

El legado de las persecuciones marianas está grabado no solo en los libros, sino también en el paisaje de Inglaterra. La investigación revela un patrón de conmemoración pública en los lugares donde se produjeron los martirios. Existen monumentos a los mártires en Bury St. Edmunds ¹, Ipswich ¹, Norwich ²⁵ y el famoso Martyrs’ Memorial en Oxford.³⁸

En marcado contraste, no hay mención de un monumento en Thetford dedicado específicamente a James Abbess o a otros mártires quemados allí.¹ Esta ausencia es tan significativa como la presencia de monumentos en otros lugares. La creación de estos memoriales fue a menudo un fenómeno posterior, impulsado por momentos históricos específicos. El monumento de Oxford, por ejemplo, data de la década de 1830 y fue producto del conflicto de la era victoriana entre el Movimiento de Oxford, de tendencia anglocatólica, y los evangélicos.³⁸ Fue una declaración del siglo XIX sobre acontecimientos del siglo XVI.

La presencia o ausencia de un monumento físico no es una medida directa de la importancia histórica, sino más bien un indicador de las prioridades políticas y religiosas de las generaciones posteriores en esa localidad específica. El silencio en el paisaje de Thetford puede decir mucho sobre su historia local única. La historia de la ciudad estuvo dominada durante gran parte del período posterior a la Reforma por los duques de Norfolk, una de las principales familias católicas de Inglaterra.²⁰ Esta poderosa influencia local probablemente habría impedido cualquier celebración pública del martirio protestante. Además, la confusión histórica sobre la ejecución de Abbess (¿ocurrió siquiera en Thetford?) complicaría aún más cualquier esfuerzo por erigir un monumento allí. No hay un evento local claro e indiscutible en torno al cual unirse.

Por el contrario, lugares como Norwich e Ipswich tenían fuertes tradiciones protestantes y, más tarde, inconformistas, lo que creó un terreno fértil para conmemorar a los mártires. Por lo tanto, la falta de un monumento en Thetford no es una prueba de que el martirio fuera insignificante. Más bien, es una prueba de cómo las estructuras de poder locales y la ambigüedad histórica pueden combinarse para borrar o suprimir una determinada vertiente de la memoria pública, dejando un «espacio en blanco» donde de otro modo podría erigirse un monumento.

Conclusión

La historia de James Abbess, un hombre cuya identidad misma es objeto de disputa en el registro histórico, sirve como un poderoso símbolo de los cientos de personas comunes atrapadas en la vorágine religiosa del reinado de María I. Su destino, y el de los demás mártires, no puede entenderse sin apreciar la compleja interacción de la historia personal y la estrategia política de la reina, las irreconciliables divisiones teológicas de la Reforma, la dinámica social de la época y, sobre todo, la monumental influencia de John Foxe, quien transformó estas tragedias individuales en un mito fundacional nacional.

El «coste de la fidelidad bíblica» no fue solo la pira y la llama. Fue un legado de división, memoria y olvido que dio forma a la identidad de una nación y que continúa siendo debatido y reexaminado hasta el día de hoy. La búsqueda del verdadero James Abbess revela que por cada historia registrada por Foxe, innumerables otras se perdieron, e incluso las que se registraron están impregnadas de los motivos y significados de aquellos que sostenían la pluma. La historia de este zapatero encapsula a la perfección la intersección de la conciencia individual, el poder del estado, la convicción teológica y la deliberada construcción de la memoria histórica que definió uno de los períodos más turbulentos de la historia de Inglaterra.

Fuentes: