Introducción

Con el pontificado del Papa Francisco llegando a su conclusión natural o anticipada, la Iglesia Católica se encuentra en un momento de reflexión y expectativa sobre quién será su próximo líder. La elección de un nuevo Papa no es solo un evento religioso interno, sino un acontecimiento de alcance global que definirá la dirección de una de las instituciones más antiguas e influyentes del mundo. Este informe analiza el proceso de elección papal, conocido como cónclave, presenta los perfiles de los cardenales más mencionados como posibles sucesores (papabili).

El Proceso de Elección Papal: El Cónclave

La transición entre pontificados sigue un protocolo riguroso, establecido y refinado a lo largo de siglos, actualmente codificado en gran medida por la constitución apostólica Universi Dominici Gregis de Juan Pablo II (1996), con modificaciones menores de Benedicto XVI.  

1. Sede Vacante

El proceso comienza con la «Sede Vacante», el período que se inicia tras la muerte o renuncia válida de un Papa. El Cardenal Camarlengo, administrador temporal de la Santa Sede, certifica oficialmente el fallecimiento. Un acto simbólico y práctico crucial es la destrucción del Anillo del Pescador, el sello papal, para prevenir la falsificación de documentos durante la interregno. El cuerpo del Papa difunto suele exponerse en la Basílica de San Pedro para el homenaje de los fieles antes del funeral, que normalmente tiene lugar entre el cuarto y sexto día tras el fallecimiento. Durante la Sede Vacante, el gobierno ordinario de la Iglesia recae en el Colegio Cardenalicio, aunque con poderes limitados, centrándose en la administración corriente y la preparación del cónclave.  

2. Congregaciones Generales

Antes del cónclave, los cardenales se reúnen en Congregaciones Generales para discutir la situación de la Iglesia, los desafíos que enfrenta y el perfil deseado para el nuevo Pontífice. Estas reuniones son cruciales para el intercambio de ideas y la formación de consensos preliminares.  

3. El Cónclave

El cónclave (del latín cum clave, «bajo llave») debe comenzar entre 15 y 20 días después del inicio de la Sede Vacante, plazo que puede extenderse ligeramente para permitir la llegada de cardenales de todo el mundo.  

• Participantes: Solo los cardenales que no hayan cumplido 80 años el día que comienza la Sede Vacante tienen derecho a voto. En el último consistorio de diciembre de 2024, había 135 cardenales electores , aunque este número puede variar ligeramente (otras fuentes mencionan 138 o 139 electores).  
• Lugar y Secreto: El cónclave se celebra en la Capilla Sixtina. Los cardenales electores juran mantener secreto absoluto sobre las deliberaciones y votaciones. Quedan aislados del mundo exterior, residiendo en la Domus Sanctae Marthae. Se toman medidas estrictas para impedir cualquier comunicación con el exterior, incluyendo inhibidores de señales electrónicas. La frase Extra omnes! («¡Todos fuera!») marca el inicio del aislamiento.  
• Votación: El único método válido es el escrutinio secreto. Históricamente existieron métodos por aclamación o compromiso, pero fueron abolidos. Se realizan hasta cuatro votaciones por día (dos por la mañana, dos por la tarde).  
• Mayoría Requerida: Para ser elegido Papa, un candidato necesita obtener una mayoría cualificada de dos tercios de los votos de los cardenales electores presentes.  
• Desbloqueo: Si después de un número determinado de escrutinios (aproximadamente 33 o 34, tras varios días) ningún candidato alcanza la mayoría de dos tercios, las normas prevén un procedimiento para facilitar la elección: se procede a una votación entre los dos candidatos más votados en el escrutinio anterior. En esta fase final, sin embargo, sigue siendo necesaria la mayoría de dos tercios para la elección (según la reforma de Benedicto XVI de 2007/2013), aunque los dos candidatos en liza no pueden votar. (Nota: algunas fuentes más antiguas o menos precisas pueden mencionar mayoría simple en esta fase final , pero la norma actual exige dos tercios ).  
• La Fumata: Tras cada sesión de votación (normalmente dos veces al día), las papeletas se queman. Si no hay elección, se añaden productos químicos para producir humo negro (fumata nera). Si un Papa ha sido elegido y ha aceptado, se queman las papeletas solas o con productos que generan humo blanco (fumata bianca), la señal esperada por el mundo.  
• Aceptación y Anuncio: Una vez alcanzada la mayoría, se pregunta al elegido si acepta el pontificado y qué nombre desea adoptar. Si acepta, es conducido a la «Sala de las Lágrimas» para vestir la sotana blanca. Finalmente, el Cardenal Protodiácono anuncia al mundo desde el balcón central de la Basílica de San Pedro: «Annuntio vobis gaudium magnum: Habemus Papam!» («Os anuncio una gran alegría: ¡Tenemos Papa!»), revelando el nombre del elegido y el nombre pontificio que ha adoptado. El nuevo Papa imparte entonces su primera bendición Urbi et Orbi.  

4. Influencia del Pontífice Precedente

Un factor significativo en cualquier cónclave es la composición del Colegio Cardenalicio, moldeada por el Papa anterior. El Papa Francisco ha nombrado a una gran mayoría de los cardenales electores actuales (aproximadamente 108 de 135 según una fuente , o el 79% de 137 según otra , o 110 de 138 según una tercera ). Sus nombramientos a menudo han priorizado a prelados de las «periferias» geográficas y existenciales, buscando una mayor universalidad y representación en el Colegio, lo que podría influir en la elección de un sucesor que continúe su línea pastoral y reformista.  

Criterios para los Candidatos Papales

Aunque formalmente cualquier hombre católico bautizado puede ser elegido Papa , la práctica constante desde 1378 ha sido elegir a uno de los cardenales. Más allá de esto, no existen requisitos canónicos específicos. Sin embargo, los cardenales electores suelen considerar una serie de cualidades y características al discernir quién podría ser el próximo Sucesor de Pedro.  

Estos criterios informales incluyen:

• Postura Teológica y Estilo Pastoral: ¿Se busca un continuador de la línea del Papa anterior, un moderado que consolide, o alguien que ofrezca una corrección de rumbo (conservador, progresista, centrado en doctrina, pastoral, social)?.  
• Experiencia Administrativa y de Gobierno: La capacidad para gestionar la compleja maquinaria de la Curia Romana y gobernar la Iglesia universal es fundamental.  
• Experiencia Pastoral: Haber tenido responsabilidades diocesanas directas y contacto con los fieles se considera a menudo un activo importante.  
• Perfil Internacional y Habilidades Lingüísticas: En un mundo globalizado, la capacidad de comunicarse en varios idiomas y comprender diversas culturas es crucial.  
• Edad y Salud: Aunque no hay límite de edad para ser elegido, los cardenales suelen buscar un equilibrio: alguien con suficiente vigor para un pontificado exigente, pero también con la madurez y experiencia necesarias. La edad puede ser un factor determinante para algunos candidatos.  
• Capacidad de Unir y Liderar: Se busca una figura capaz de generar consenso dentro del Colegio Cardenalicio y de liderar a los más de 1.300 millones de católicos en el mundo.  

El término papabile (plural papabili) se utiliza en los círculos vaticanistas para referirse a aquellos cardenales que, por reunir varias de estas cualidades, son considerados como los candidatos con mayores probabilidades de ser elegidos. Sin embargo, la historia de los cónclaves está llena de sorpresas, y a menudo «quien entra Papa, sale cardenal».  

Perfiles de los Principales Papabili

Basándose en análisis de observadores vaticanos, medios especializados y la prominencia de ciertos cardenales en la vida de la Iglesia, varios nombres surgen consistentemente como papabili para suceder al Papa Francisco. A continuación, se presentan los perfiles de algunos de los más mencionados:

Cardenal Pietro Parolin (Italia, 70 años)

• Biografía y Carrera: Nacido en Schiavon (Vicenza) el 17 de enero de 1955. Ordenado sacerdote en 1980, ingresó al servicio diplomático de la Santa Sede en 1986. Sirvió en nunciaturas en Nigeria y México, y ocupó cargos clave en la Secretaría de Estado, incluyendo Subsecretario para las Relaciones con los Estados (2002-2009). Fue Nuncio Apostólico en Venezuela (2009-2013). Nombrado Secretario de Estado por el Papa Francisco en 2013 y creado cardenal en 2014. Miembro del Consejo de Cardenales.  
• Estilo Teológico y Pastoral: Considerado un moderado. Ha mostrado apertura a discutir temas como la bendición a parejas homosexuales y el celibato opcional para sacerdotes. Su carrera ha sido eminentemente diplomática y administrativa, con limitada experiencia pastoral directa, lo que algunos ven como una desventaja.  
• Características Clave: Amplia experiencia diplomática y administrativa en el Vaticano. Figura central en la gestión interna y externa de la Santa Sede. Visto como un candidato capaz de asegurar continuidad y estabilidad , posiblemente continuando las reformas de Francisco. Su perfil diplomático es valorado en un contexto internacional convulso, pero podría ser un punto débil si se busca un perfil más cercano a los fieles.  

Cardenal Matteo Zuppi (Italia, 69 años)

• Biografía y Carrera: Nacido en Roma el 11 de octubre de 1955. Ordenado sacerdote en 1981. Vinculado desde joven a la Comunidad de Sant’Egidio, colaborando en iniciativas sociales con los más desfavorecidos. Jugó un papel como mediador en el proceso de paz de Mozambique en los años 90. Obispo Auxiliar de Roma (2012-2015). Nombrado Arzobispo de Bolonia por el Papa Francisco en 2015. Creado cardenal en 2019. Presidente de la Conferencia Episcopal Italiana desde 2022. Enviado especial del Papa para la paz en Ucrania, viajando a Kiev, Moscú, Washington y Pekín.  
• Estilo Teológico y Pastoral: Fuerte enfoque pastoral, cercano a los pobres y marginados. Promueve una Iglesia inclusiva y dialogante. Considerado del ala progresista y muy alineado con la visión del Papa Francisco. Visto como un continuador de su legado reformista.  
• Características Clave: Hombre de confianza de Francisco. Experiencia en mediación de conflictos. Gran carisma y popularidad, conocido como «Don Matteo». Fuerte candidato del sector «francisquista».  

Cardenal Luis Antonio Tagle (Filipinas, 67 años)

• Biografía y Carrera: Nacido en Manila el 21 de junio de 1957. Ordenado sacerdote en 1982. Estudió teología en Estados Unidos. Miembro de la Comisión Teológica Internacional (1997-2002) bajo la presidencia del Card. Ratzinger. Obispo de Imus (2001-2011). Arzobispo de Manila (2011-2019). Creado cardenal por Benedicto XVI en 2012. Presidente de Caritas Internationalis (2015-2022). Nombrado Prefecto de la Congregación para la Evangelización de los Pueblos (hoy Dicasterio) por Francisco en 2019. Elevado al orden de Cardenal Obispo en 2020. Habla tagalo, inglés, italiano y lee español, francés, coreano y latín.  
• Estilo Teológico y Pastoral: A menudo apodado el «Francisco asiático». Considerado políticamente de izquierda. Crítico con la postura «severa» de la Iglesia hacia personas LGTB, divorciados y madres solteras. Énfasis en la evangelización y la pastoral. Carismático y popular, usa redes sociales. Se opone al aborto y la eutanasia.  
• Características Clave: Representa a la creciente Iglesia en Asia. Amplia experiencia pastoral y administrativa. Considerado en algún momento el sucesor preferido de Francisco. Sería el primer Papa asiático.  

Cardenal Péter Erdő (Hungría, 72 años)

• Biografía y Carrera: Nacido en Budapest el 25 de junio de 1952, el mayor de seis hijos. Ordenado sacerdote en 1975. Doctor en Teología y Derecho Canónico. Profesor y rector de la Universidad Católica Pázmány Péter. Obispo Auxiliar de Székesfehérvár (1999-2002). Arzobispo de Esztergom-Budapest y Primado de Hungría desde 2003. Creado cardenal por Juan Pablo II en 2003, siendo uno de los más jóvenes en ese momento. Presidente de la Conferencia Episcopal Húngara (2005-2015) y del Consejo de Conferencias Episcopales de Europa (CCEE) (2006-2016). Relator General en el Sínodo de la Familia de 2014. Habla húngaro, italiano, latín, francés e inglés.  
• Estilo Teológico y Pastoral: Destacado teólogo y canonista. Considerado conservador. Se opuso a la comunión para divorciados vueltos a casar. Defensor de la doctrina tradicional. Importante papel en el diálogo ecuménico, especialmente con ortodoxos. Creció bajo el comunismo ateo.  
• Características Clave: Gran experiencia y peso en el Colegio Cardenalicio. Amplio conocimiento de la Iglesia europea y africana. Capacidad de liderazgo demostrada en eventos internacionales (Congreso Eucarístico 2021). Figura respetada en el ala más conservadora. Mencionado como papabile ya en 2013.  

Cardenal Pierbattista Pizzaballa (Italia, 59 años)

• Biografía y Carrera: Nacido en Cologno al Serio (Bérgamo) el 21 de abril de 1965. Ingresó en la Orden Franciscana (OFM). Ordenado sacerdote en 1990. Estudió teología bíblica en el Studium Biblicum Franciscanum de Jerusalén. Profesor de hebreo bíblico. Sirvió en la Custodia de Tierra Santa, siendo Custodio de 2004 a 2016. Nombrado Administrador Apostólico del Patriarcado Latino de Jerusalén y Arzobispo titular de Verbe en 2016. Nombrado Patriarca Latino de Jerusalén en 2020. Creado cardenal por Francisco en 2023. Habla italiano, hebreo e inglés.  
• Estilo Teológico y Pastoral: Perfil centrista. Amplia experiencia en el diálogo interreligioso y en la gestión de crisis en Tierra Santa. Carácter dialogante.  
• Características Clave: Relativamente joven. Italiano, lo que podría marcar el retorno de un Papa de esta nacionalidad tras décadas. Experiencia única en una de las regiones más complejas del mundo. Considerado un «wildcard» o candidato sorpresa. Bien valorado por su gestión en Tierra Santa.  

Cardenal Fridolin Ambongo Besungu (República Democrática del Congo, 65 años)

• Biografía y Carrera: Nacido en Boto el 24 de enero de 1960. Miembro de la Orden de los Frailes Menores Capuchinos (OFM Cap.). Ordenado sacerdote en 1988. Estudió teología moral en la Academia Alfonsiana de Roma. Profesor de teología moral y superior religioso. Obispo de Bokungu-Ikela (2004-2016). Arzobispo de Mbandaka-Bikoro (2016-2018). Nombrado Arzobispo Coadjutor de Kinshasa en 2018, sucediendo como Arzobispo ese mismo año. Creado cardenal por Francisco en 2019. Miembro del Consejo de Cardenales desde 2020. Presidente del Simposio de Conferencias Episcopales de África y Madagascar (SECAM) desde 2023.  
• Estilo Teológico y Pastoral: Fuerte voz en temas de justicia social, derechos humanos y paz en África. Crítico con la explotación de recursos en RDC. Postura conservadora respecto a la declaración Fiducia Supplicans sobre bendiciones a parejas irregulares, liderando la postura africana.  
• Características Clave: Figura influyente y de prestigio en África. Representa la vitalidad y los desafíos de la Iglesia africana, incluyendo la persecución religiosa. Posibilidad real de un primer Papa africano subsahariano. Miembro del círculo cercano de asesores de Francisco (Consejo de Cardenales).  

Otros Candidatos Relevantes

Además de los perfiles anteriores, otros cardenales son mencionados con frecuencia, aunque quizás con menor probabilidad percibida:

• Peter Turkson (Ghana, 76 años): Ex Prefecto del Dicasterio para el Servicio del Desarrollo Humano Integral. Figura prominente africana, sensible a temas sociales y ambientales. Su edad podría ser un factor. Vinculado especulativamente a la profecía del «Papa negro».  
• Robert Sarah (Guinea, 79 años): Ex Prefecto de la Congregación para el Culto Divino. Figura muy influyente en el ala conservadora/tradicionalista, autor de bestsellers espirituales. Crítico con algunas líneas de Francisco. Su edad es avanzada para ser elector.  
• Willem Eijk (Países Bajos, 71 años): Arzobispo de Utrecht. Médico de formación. Defensor firme de la doctrina tradicional, especialmente en bioética y moral sexual. Crítico con algunas aperturas de Francisco.  
• Raymond Burke (EE.UU., 76 años): Ex Prefecto de la Signatura Apostólica. Líder del ala ultraconservadora, crítico abierto de Francisco, defensor de la Misa tradicional. Su edad y su relación tensa con Francisco lo hacen un candidato improbable pero simbólico para un sector.  
• Candidatos Italianos: Además de Parolin, Zuppi y Pizzaballa, a veces se mencionan otros como Angelo Bagnasco o Angelo Scola , aunque este último ya superó la edad de elector.  
• Candidatos Latinoamericanos: Se mencionan Carlos Aguiar Retes (México, 75) , Francisco Robles Ortega (México) , Odilo Pedro Scherer (Brasil) , y los cardenales argentinos con derecho a voto (Víctor Manuel Fernández, Ángel Rossi, Mario Poli, Vicente Bokalic) , aunque Fernández es visto más como un kingmaker.  
• Otros Europeos: Jean-Marc Aveline (Francia, 66) , Cristóbal López Romero (España, 72, Arzobispo de Rabat) , José Tolentino de Mendonça (Portugal, 59) , Mario Grech (Malta, 67).  
• Otros Asiáticos: Malcolm Ranjith (Sri Lanka, 77) , Oswald Gracias (India, 80 – no elector).  

Análisis de los Perfiles y Dinámicas del Cónclave

La diversidad de candidatos refleja las distintas corrientes y prioridades dentro del Colegio Cardenalicio. El próximo cónclave se perfila como un momento decisivo para determinar la trayectoria futura de la Iglesia Católica.

• Continuidad vs. Corrección: Una dinámica central será la tensión entre aquellos que buscan consolidar y continuar el enfoque pastoral, sinodal y de apertura a las periferias del Papa Francisco (representados potencialmente por Zuppi, Tagle, quizás Parolin como garante de estabilidad) y aquellos que sienten la necesidad de un pontificado que reafirme con más fuerza la doctrina tradicional, restaure la disciplina o se enfoque en la administración y el orden (posibles figuras incluyen a Erdő, Sarah, Eijk, Burke, o incluso Ambongo en ciertos aspectos doctrinales).  
• El Factor Geográfico: El Papa Francisco transformó significativamente la composición geográfica del Colegio Cardenalicio, reduciendo la sobrerrepresentación histórica de Europa (especialmente Italia) y aumentando la presencia de cardenales de Asia, África y América Latina. Esto aumenta matemáticamente las posibilidades de un Papa no europeo. Candidatos como Tagle (Asia) y Ambongo o Turkson (África) encarnan esta posibilidad. No obstante, Italia sigue teniendo un bloque importante de cardenales y candidatos fuertes (Parolin, Zuppi, Pizzaballa) , y la idea de devolver el papado a un italiano después de varios pontífices extranjeros podría tener atractivo para algunos.  
• Perfil Prioritario: ¿Pastor o Gestor? El cónclave deberá sopesar si la Iglesia necesita primordialmente un líder con un fuerte carisma pastoral y cercanía a la gente (como Zuppi o Tagle) o un diplomático y administrador experimentado capaz de gestionar la Curia y las relaciones internacionales en un mundo complejo (como Parolin). La elección dependerá de la percepción colectiva de los cardenales sobre las necesidades más urgentes de la Iglesia.  
• El Legado de Francisco y la Imprevisibilidad: Si bien la mayoría de los electores fueron creados por Francisco , lo que sugiere una mayor probabilidad de un sucesor en línea con su visión , los cónclaves son inherentemente impredecibles. Las dinámicas internas, las alianzas cambiantes, las preocupaciones emergentes durante las Congregaciones Generales y, según la fe católica, la guía del Espíritu Santo , pueden llevar a resultados inesperados. La regla de los dos tercios exige un consenso amplio, lo que a menudo favorece a candidatos de compromiso o figuras capaces de tender puentes entre diferentes facciones.