NYTimes
A medida que un nuevo coronavirus vinculado a un mercado de animales vivos comenzó a propagarse rápidamente en Wuhan, China, Gates observó desde su oficina en las afueras de Seattle.
El 14 de febrero, él y los líderes de su fundación, temiendo una amenaza global, se reunieron para planificar una respuesta. A partir de ese momento, recordó Gates, «estamos en Código Rojo».
Dos semanas después, el Dr. Seth Berkley, director ejecutivo de Gavi, The Vaccine Alliance, una organización sin fines de lucro que la filantropía Gates ayudó a fundar, voló a Seattle. Durante el desayuno, él y el Sr. Gates consideraron cómo llevar las vacunas Covid-19 al mundo en desarrollo. El 13 de marzo, dos días después de que la OMS declarara una pandemia mundial, Gates se reunió en línea con 12 altos ejecutivos farmacéuticos, incluidos los jefes de Pfizer y Johnson & Johnson, que tienen candidatos líderes a vacunas.
Se sintió preparado para este momento, habiendo construido instituciones globales y donado $ 55 mil millones hasta la fecha, cuatro veces la dotación de la influyente Fundación Ford.
Gates se interesó en las vacunas a fines de la década de 1990, cuando Microsoft enfrentaba un caso antimonopolio que lo catalogaba como un barón ladrón moderno. Las vacunas suponían la creación de nuevas tecnologías, su especialidad. Su impacto fue mensurable: dosis económicas podrían proteger a cientos de millones contra enfermedades devastadoras. También se trataba de hacer tratos.
Muchas compañías farmacéuticas occidentales habían dejado de producir vacunas en ese entonces, considerándolas no rentables. Pero a través de sus donaciones, el Sr. Gates ayudó a crear un nuevo modelo de negocios que incluía subsidios, compromisos de mercado anticipados y garantías de volumen. Los incentivos atrajeron a más fabricantes, incluidos los del mundo en desarrollo, lo que resultó en muchas más vacunas que salvan vidas.
Aportó “experiencia y poder tecnocráticos en lugar de un discurso de derechos humanos y activismo”, dijo Manjari Mahajan, profesor asociado de asuntos internacionales en la New School que ha escrito sobre el papel del Sr. Gates en la salud pública.
Su fundación ha gastado más de $ 16 mil millones en programas de vacunas, una cuarta parte de eso se destina a Gavi, y ha donado $ 2,25 mil millones al Fondo Mundial de Lucha contra el SIDA, la Tuberculosis y la Malaria. Ambas organizaciones tienen su sede en Ginebra, donde la OMS tiene su sede.
Con una promesa inicial de $ 100 millones , el Sr. Gates ayudó a crear la Coalición para las Innovaciones en la Preparación ante Epidemias, en Oslo, para invertir en medicamentos y vacunas experimentales. (La coalición y Gavi lideran el esfuerzo de la vacuna contra el coronavirus con la OMS)
La fundación, que tiene alrededor de 1.600 empleados, también financió a investigadores académicos, instaló a sus ejecutivos en las juntas de varias organizaciones sin fines de lucro e invirtió directamente en compañías farmacéuticas.
Una de ellas fue la empresa alemana BioNTech , que obtuvo una inversión de capital de 55 millones de dólares en septiembre de 2019. La empresa, en asociación con Pfizer, anunció la semana pasada que su vacuna Covid-19 desarrollada conjuntamente parecía tener una eficacia del 95 por ciento y se aplicó a la industria alimentaria. y la Administración de Drogas para autorización de emergencia.
Algunos funcionarios de salud pública no estuvieron de acuerdo con las prioridades de Gates, argumentando que debería haber destinado más dinero a los sistemas de salud. A otros les preocupaba que un individuo privado ejerciera tanta influencia. Pero pocas personas criticaron públicamente su fundación, por temor a perder su apoyo. Esa autocensura estaba tan extendida que adquirió un apodo: «el Bill Chill».
En ocasiones, las fricciones fueron evidentes con la OMS, la agencia de las Naciones Unidas encargada de la salud pública internacional. El Sr. Gates se sintió frustrado con lo que consideraba la rígida burocracia de la organización y las limitaciones para tratar con el sector privado.
A algunos en la OMS les preocupaba su creciente alcance. El jefe de la división de malaria se quejó en un memorando de 2007 de que el creciente dominio de la fundación en la investigación de la malaria estaba sofocando una diversidad de puntos de vista entre los científicos y socavando a la agencia. El mismo año, la fundación comenzó a crear un instituto que rivalizaba con el papel de la OMS en las métricas de salud.
«La presencia de la Fundación Gates ha sido, en el mejor de los casos, un complemento de la OMS y, en el peor, una toma de control hostil y una usurpación», dijo Amir Attaran, profesor de derecho y medicina de la Universidad de Ottawa.
Hoy, la fundación y la OMS destacan su mutuo respeto mutuo. Públicamente, el Sr. Gates ha alabado a la agencia. “No puedo pensar en nada con lo que no estemos de acuerdo”, dijo en la entrevista.
Los funcionarios de la agencia, que recibe cientos de millones de dólares anualmente de la fundación, su segundo donante más grande, dijeron que Gates la había ayudado a ser más eficiente. “Gates impulsa la ciencia, busca las respuestas, porque eso es un poco de esa mentalidad del sector privado”, dijo el Dr. Bruce Aylward, asesor principal del director general de la OMS.
A medida que se puso en marcha el esfuerzo de la vacuna contra el coronavirus, se incorporó a una misión más amplia, coordinada por la OMS, para proporcionar también pruebas de diagnóstico y terapias de Covid-19 al mundo en desarrollo. La agencia quería asumir un papel más importante en la negociación de la vacuna, pero la Fundación Gates y las organizaciones sin fines de lucro mundiales dijeron que les preocupaba que los fabricantes de medicamentos no cooperaran. Trabajaron para enfocar el papel de la agencia en regular los productos y asesorar a los países sobre su distribución, entre otras responsabilidades.
“Siempre estamos hablando con la OMS”, dijo Gates. «Pero gran parte del trabajo aquí para detener esta epidemia tiene que ver con la innovación en el diagnóstico, la terapéutica y las vacunas, que no es realmente su competencia».
Farah Dakhlallah, portavoz de la OMS, dijo que la organización tenía una capacidad «incomparable» para coordinar una respuesta de salud global, y que la iniciativa aprovechó «las ventajas comparativas» de sus socios en la lucha contra Covid-19.
Capitalismo en acción
En marzo, el Sr. Gates instó a los fabricantes de medicamentos a actuar con rapidez, cooperar entre sí, abrir sus bibliotecas de compuestos farmacéuticos e incluso compartir las responsabilidades de producción.
“La primera serie de reuniones fue: ‘¿Cómo vamos a encontrar un fármaco activo? ¿Cómo vamos a iniciar rápidamente el desarrollo de vacunas? ¿Cómo vamos a cambiar la capacidad de fabricación? ‘”, Recordó Vasant Narasimhan, director ejecutivo de Novartis.
La Fundación Gates emplea a ex ejecutivos farmacéuticos en sus filas superiores, incluido el Dr. Trevor Mundel, que había sido director global de desarrollo en Novartis, y Emilio Emini, anteriormente vicepresidente senior de investigación de vacunas en Pfizer. Trabajando con la Coalición para las Innovaciones en la Preparación ante Epidemias, ayudaron a dirigir dinero hacia las candidatas a la vacuna Covid-19 y las biotecnologías que podrían fabricarse rápidamente y ser adecuadas para el mundo en desarrollo.
La Universidad de Oxford dijo que ofrecería “ licencias no exclusivas y libres de regalías ” de su trabajo a los fabricantes. Pero mientras desarrollaba una de las vacunas candidatas más prometedoras, la universidad debatió si estaba equipada para realizar ensayos clínicos y transferir su tecnología a fabricantes de todo el mundo.
Sir John Bell, quien dirige el desarrollo de las estrategias de investigación en salud de Oxford y preside el comité asesor científico de la Fundación Gates, se acercó al Dr. Mundel. El consejo fue directo: “Le dijimos a Oxford: ‘Oye, tienes que encontrar un socio que sepa cómo realizar pruebas’”, dijo Gates.
Oxford eligió a la farmacéutica británico-sueca AstraZeneca. El Serum Institute of India, después de obtener el compromiso financiero del Sr. Gates, acordó en el verano comenzar a producir la vacuna.
Mientras tanto, Estados Unidos y otros países estaban haciendo sus propios acuerdos con los fabricantes de vacunas, incluso antes de obtener la aprobación regulatoria. Hubo cierta superposición entre la iniciativa global y el esfuerzo estadounidense, llamado Operación Warp Speed. AstraZeneca, Novavax y Sanofi se comprometieron con ambos.
Gates se apresuró a elogiar la enorme inversión del gobierno de EE. UU. Para acelerar las vacunas contra el coronavirus, y dijo que beneficiaría a todos. Pero cuanto más los países cerraran acuerdos bilaterales, más tiempo tendría que esperar el resto del mundo por las dosis.
El Sr. Gates tuvo valiosos conocimientos del Dr. Fauci, quien dirige el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas. Hace más de una década, el multimillonario había invitado al Dr. Fauci a su casa para unirse a una discusión sobre la tuberculosis. Desde entonces, han coordinado esfuerzos destinados a combatir no solo esa enfermedad, sino también la malaria, la poliomielitis y el SIDA.
Los dos hombres hablaban cada pocas semanas. El Dr. Fauci quería saber cómo se estaban desarrollando los ensayos de vacunas en países extranjeros. El Sr. Gates estaba interesado en cómo iba el proceso regulatorio de Estados Unidos y si las vacunas que estaba comprando el gobierno estadounidense serían adecuadas para los países pobres. La vacuna Pfizer y BioNTech, por ejemplo, requiere dos dosis y un almacenamiento ultrafrío, obstáculos en muchos lugares.
“Quería asegurarse, que es el clásico Bill Gates, de que, al igual que hacemos con las vacunas, es el tipo de vacuna que podría usarse en el mundo en desarrollo”, dijo el Dr. Fauci en una entrevista.
Durante la pandemia, América Latina ha sufrido un tercio de las muertes del mundo. África ya ha superado los dos millones de casos . Las cuarentenas y los cierres comerciales han afectado especialmente a los países pobres, donde no trabajar a menudo significa no comer.
Algunos defensores de la salud pública y proveedores en el terreno como Médicos sin Fronteras pensaban que Gates estaba haciendo muy poco para lograr un acceso equitativo a las vacunas y estaba demasiado alineado con la industria farmacéutica.
“Parte de lo que les gusta de él es que está protegiendo su forma de vida”, dijo James Love, director de Knowledge Ecology International, una organización sin fines de lucro que trabaja para ampliar el acceso a la tecnología médica, sobre Gates y los ejecutivos de la industria farmacéutica. “Porque este mensaje es siempre, ‘Big Pharma es increíble’”.
Él y otros creían que los fabricantes de vacunas no maximizarían la producción para el mundo en desarrollo, especialmente cuando los países ricos pedían dosis a gritos, porque no les serviría de nada. India y Sudáfrica, al pedir a la Organización Mundial del Comercio que no haga cumplir los derechos de propiedad intelectual relacionados con el coronavirus, buscaban una forma de arrebatar el control de las vacunas a las grandes empresas y aumentar la fabricación local. Kenia, Mozambique, Pakistán y Eswatini (anteriormente Swazilandia) firmaron recientemente como copatrocinadores de la solicitud, con docenas de otros países que expresaron su apoyo.
Pero el Sr. Gates y muchos expertos en salud pública pensaron que la mayoría de las empresas estaban tomando medidas loables para ayudar a garantizar el acceso, como precios y licencias de su tecnología para organizaciones sin fines de lucro a otros fabricantes. Argumentaron que los fabricantes de medicamentos no asumirían el costoso proceso de crear nuevos productos si se pusieran en peligro sus lucrativas patentes y que su control sobre sus vacunas garantizaría la calidad y la seguridad.
“Este asunto del capitalismo, en realidad hay algunos dominios en los que realmente funciona”, dijo Gates. «Corea del Norte no tiene tantas vacunas, por lo que sabemos».
‘Actuando como un cabildero’
Era el 4 de mayo y el Sr. y la Sra. Gates estaban en una videollamada con Boris Johnson. Felicitaron al primer ministro británico por el nacimiento de su hijo y le preguntaron por el caso Covid-19 que lo había enviado al hospital.
Luego hicieron su propuesta: el mundo nunca estaría a salvo del virus y la economía global nunca se recuperaría, a menos que los países pobres también recibieran vacunas y tratamientos.
El Sr. Gates tenía un largo historial de lograr que los países ricos proporcionaran fondos para iniciativas de salud pública en los países más pobres. Desde Merkel hasta McConnell, los políticos lo vieron como un administrador de los dólares públicos con olfato para las buenas inversiones.
«Tiene acceso inmediato a nosotros debido a su fama y reputación y lo que hace con su propio dinero», dijo McConnell, líder de la mayoría del Senado, en una entrevista. «En muchos de estos países, es mucho más eficaz que el gobierno, y eso sin duda es un valor agregado para la salud pública en todo el mundo».
Se recibieron importantes donaciones de Gran Bretaña, la Unión Europea y otros lugares. China prometió su cooperación el mes pasado. Pero Gates no avanzó en su país de origen.
Le había pedido a la administración Trump y al Congreso $ 8 mil millones, la mitad para el esfuerzo mundial de vacunas y la mitad para terapias y diagnósticos en países pobres. En llamadas privadas, el Sr. Gates, quien había forjado lazos con líderes de ambos partidos pero permaneció apartidista durante años, presentó su caso al vicepresidente Mike Pence, la presidenta de la Cámara de Representantes Nancy Pelosi y otros.
Se puso a la vista del público más que nunca, apareciendo a menudo con un suéter color pastel que lo comparaba con Mister Rogers, y repitiendo en entrevistas que la pandemia requería una respuesta internacional. “Ha tomado la decisión de volverse muy público, muy político, donde actúa como un cabildero”, dijo Lawrence Gostin, profesor de derecho de la salud global en Georgetown.
Pero Trump no tenía la intención de unirse a una respuesta global. Eso quedó claro en julio, cuando retiró a Estados Unidos de la OMS, a la que había proporcionado más de 400 millones de dólares en contribuciones anuales.
“La gente no está acostumbrada a que Estados Unidos no dé un paso adelante”, dijo Gates. Sobre el esfuerzo mundial de vacunas, reconoció, la nación ha sido «un no-show». El presidente electo Joseph R. Biden Jr. puede muy bien tomar una posición diferente, habiendo prometido volver a unirse a la OMS.
Se pidió a los líderes de los países ricos que no solo ayudaran a financiar la iniciativa, que apoyaba el desarrollo de nueve vacunas potenciales, sino también que compraran dosis para sus propias poblaciones. Entre los nueve había una versión de Moderna, que recientemente anunció impresionantes resultados de ensayos clínicos. Tal como lo formularon los negociadores, incluso las naciones que ya tenían compromisos con los fabricantes de vacunas se beneficiarían de la diversificación.
Las empresas cobrarían a todos los países el mismo precio o fijarían precios escalonados para las naciones de ingresos bajos, medianos y altos; cualquiera podría retirarse si el precio excediera los $ 21 por dosis. Los países pobres podrían obtener dosis baratas y subsidiadas para hasta el 20 por ciento de su población para fines del próximo año, pero las naciones más ricas podrían inscribirse para recibir más.
Clemens Martin Auer, un negociador jefe de la Unión Europea, se resistió, creyendo que el acuerdo global de vacunas se estaba moviendo demasiado lento, que los precios serían demasiado altos y que Europa podría negociar mejor por su cuenta.
“Creo que la Fundación Gates tiene en muchos aspectos un enfoque muy práctico cuando dicen que esto debe hacerse en una asociación empresarial público-privada”, dijo. «Pero a veces tengo la impresión de que la Fundación Gates no comprende cómo funcionan los gobiernos bien organizados».
Con tanta atención en las naciones ricas, hubo poca consulta con aquellos a los que el esfuerzo estaba destinado a ayudar más. No fue hasta el otoño que los países de bajos ingresos se enteraron de que tendrían que pagar $ 1,60 o $ 2 por dosis, un precio significativo que requeriría que algunos aseguraran préstamos bancarios o subvenciones.
“Va a estar subsidiado, sí, pero los países aún tienen que presupuestar el monto de su copago”, dijo Chizoba Barbara Wonodi, directora de Nigeria en el Centro Internacional de Acceso a Vacunas de Johns Hopkins. «Por lo que deben estar en la mesa cuando se hagan esas discusiones».
Algunos países de ingresos medianos también se han sentido presionados, se les ha pedido que paguen precios en un nivel superior y tienen poca voz sobre lo que obtendrían o cuándo lo conseguirían.
Zevallos, el ministro de salud ecuatoriano, dijo que había hablado con otros ministros de la región sobre cómo plantear preocupaciones a través de sus presidentes. “Dicen: ‘No puedes elegir, pero pagas’”, dijo Zevallos. «Estoy decepcionado.»
El Dr. Berkley, el director de Gavi, reconoció la frustración. “¿Nos comunicamos con todo el mundo tan bien como deberíamos? Absolutamente no ”, dijo. “¿Pudimos convocar a todos tan a menudo como pudimos? Absolutamente no. Pero hicimos nuestro mejor esfuerzo para intentar hacer eso «.
Al mismo tiempo, el Dr. Berkley dijo: “¿Hemos reunido al mundo entero para discutir el acceso equitativo a las vacunas? ¿Hemos recaudado cantidades sustanciales de fondos? Todo eso es verdad.»
Un número creciente de países se ha comprometido con la empresa; Además de AstraZeneca, los otros dos fabricantes de medicamentos que se han inscrito están avanzando a través de ensayos y la Fundación Gates también está financiando una cartera de vacunas de segunda ola dirigidas al mundo en desarrollo. Hay suficiente dinero para comenzar a comprar dosis una vez que se aprueban, dijeron el Dr. Berkley y otros, y esperan reunir los miles de millones más necesarios para alcanzar sus objetivos.
Con la multiplicación de los casos de coronavirus en todo el mundo, Gates dijo que habría una forma sencilla de juzgar la iniciativa mundial de vacunas. «¿Cuándo detuvimos la pandemia?»
«Eso es lo que todo esto necesita ser medido», dijo.
Sheri Fink contribuyó con reportajes desde Durban, Sudáfrica, y David D. Kirkpatrick desde Guayaquil, Ecuador.
Megan Twohey es reportera de investigación ganadora del premio Pulitzer en The New York Times. @mega2e
Nicholas Kulish es un reportero empresarial que cubre temas de inmigración. Antes de eso, se desempeñó como jefe de la oficina de Berlín y corresponsal de África Oriental con sede en Nairobi. Se incorporó a The Times como miembro del Consejo Editorial en 2005.@nkulishUna versión de este artículo aparece impresa el 23 de noviembre de 2020 , Sección A , Página 1 de la edición de Nueva York con el título: Gates Looms Large in Quest For a Vaccine .
Fuente: https://www.nytimes.com/2020/11/23/world/bill-gates-vaccine-coronavirus.html
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